マルハナバチの秘密の生活

UCIの科学者がこの毛羽立った昆虫に関する驚くべき事実を明らかにする

地ビール醸造所を建てたり、ミニチュアのメリーゴーランドに乗ったり、場合によってはおむつを履いたりするミツバチもいます。 生物学者トービン・ハマーのUCI研究室では、あらゆる種類の珍しいプロジェクトが展開されている。

ハマー氏と彼のチームは、虫取り網と改造された手持ち式掃除機を装備して昆虫を囲い込み、その行動を追跡し、ミツバチの腸内の細菌やウイルスであるマイクロバイオームを研究している。

目標は、野生のミツバチだけでなく、マイクロバイオームがある程度似ている人間の健康を改善することである、と生態学と進化生物学の助教授であるハマー氏は言う。

広範囲に研究されているミツバチとは異なり、マルハナバチや単独行動をするミツバチはほとんどが謎に包まれています。 「ほとんどのミツバチについてはほとんど何もわかっていません」とハマー氏は言い、世界の2万種のうち約70パーセントが地下に生息し、蜂蜜を作るミツバチはほとんどいないと指摘する。

1 つのタイプは、発酵した花粉とリュウゼツランの花からビールの香りの液体を醸造します。 しかし、この種は、暗闇の中で、通常は夜明け頃に餌を食べるため、とらえどころがありません。 「私はそのミツバチを探してコスタリカで2か月間過ごしましたが、一匹も見つかりませんでした」とハマー氏は言う。 しかし、アリゾナ州のゴーストタウンの近くでいくつかの巣が発見されたとき、彼と科学者の幹部は捕虜を捕まえて地下の生息地を調査するために急行した。 4月に彼らは「ミツバチの醸造所」に関する論文を発表した。

ハマーは昆虫学者になるつもりではなかった。

カリフォルニア州レディング近郊で育った彼は、野生のライオンを研究したいと考えていました。 しかし、大学院時代、ハマーは昆虫に興味を持ち、コロラド州で「モスマニア」の展示会を主催したり、テキサス州のロデオでシューシューという音を立てるゴキブリやメタリックグリーンの汗蜂を展示したりした。 彼はまた、毛虫の内臓を分析し、牛に抗生物質を与えるとメタンの排出量が倍増することを示す研究を共著した。

UCI では、ハマー氏は洗練された DNA 配列決定装置とさまざまな奇妙な仕掛けを使ってマルハナバチの生物学を研究しています。 昆虫が回転する中央の柱につながれている小さなメリーゴーランドは、飛行速度と距離を測定するために使用されます。 別のデバイスは、各ミツバチの背中に取り付けられた QR コードを介して社会的交流を追跡します。

実験を始める前に二酸化炭素のタンクを使って生き物をノックアウトするか、以前はヘビを収容していた気候制御された部屋に動物を移す。 赤い光は部屋を照らします。その色はマルハナバチの視覚を妨げ、刺されたり逃げたりする可能性を低くするためです。

毛羽立った黄色と黒のこの生き物は、農家のために昆虫を飼育する会社から UCI にやって来ます。

そして彼らは素晴らしい砕氷船です。

「ミツバチを扱う仕事をしていることを誰かに話すと、彼らはいつも興奮します」とハマー氏は言います。 時々興奮しすぎることもある。 彼のオフィスにはミツバチをテーマにしたマグネット、マグカップ、ステッカー、その他のギフトがたくさんあります。 「しかし、最大の問題は人々が投げつけるダジャレだ」と彼は言う。

ハマー氏の研究には興味深い脚注がたくさんあります。 カリフォルニア大学サンディエゴ校の学部生だった彼は、ミツバチが熱い食べ物と冷たい食べ物を区別できることを明らかにする研究のために、ミツバチに舌を突き出すよう訓練した。 その後、オースティンのテキサス大学の博士研究員として、キャンパスミツバチが栄養を求めてゴミ箱を頻繁に襲撃するため、キャンパスミツバチが作り出す蜂蜜はドクターペッパーや風船ガムのような味がすることを知りました。

おそらく、昨年発表された彼の最も風変わりなプロジェクトは、マルハナバチのおむつをデザインしようとするものでしょう。 成功すれば、彼のチームはミツバチを殺さずに腸内微生物叢をサンプリングできるようになる。 ハマー氏が UCI 科学者らへのプレゼンテーション中にこのアイデアについて簡単に触れたとき、「その後彼らが話したかったのは、おむつのことだけでした」と彼は言います。

しかし今のところ、この提案はほとんど空想的なものである。 たとえプロトタイプが開発されたとしても、研究者はそれをどうやってミツバチのお尻に取り付けるのでしょうか? 「それは100万ドル規模の質問です」とハマー氏は認める。 「美術や工芸が得意な人が必要です。」

蜂の下剤も必須かもしれません。 「うんちをさせるのは本当に難しいんです」と彼は言う。 「私たちはさまざまな濃度のスクロースを与えてみました」が、魔法の処方は見つかっていません。